Secure and private instant messaging: TeleGuard

TeleGuard is a free allegedly secure instant messaging application with strong focus on privacy.

The app was designed for mobile devices under Android and iOS. Desktop applications for Windows, Linux, and MacOS are meanwhile also available.

TeleGuard is developed and operated by the company Swisscows based in Egnach, which is better known for its privacy-preserving web search engine having the same name. Third-party developments are not possible as the overall system is proprietary.

The app supports many Western languages including English, Spanish, and German, but also a few major Asian and middle-east languages.

Features

TeleGuard aims at quick and convenient personal communication while protecting its users from surveillance.

Users can exchange text, voice, and video messages, with the option to attach photos, stickers, and files of any type. They can also communicate synchronously in voice and video calls. All this is also possible in groups. Moreover, there are open dissemination channels.

Each user account may be used simultaneously on multiple devices with data being synchronized.

IT Security

All communication contents are claimed to be end-to-end encrypted such that no-one can get access to communicated contents all the way during their transmission. Data connections with the servers are additionally protected using TLS.

All messages are claimed to be deleted from the servers upon delivery while experience shows that attachments such as videos are stored centrally for one month.

Users can verify the identity of their TeleGuard contacts by manually comparing their ID or scanning their QR code.

Direct access to the app can be protected by a PIN or fingerprint.

Data stored on the users' devices is not encrypted. Local encryption was said to be in preparation.

Secure backups can be created using a user-defined potentially strong password. This way, the user account including the contact list and message history can also be moved or copied securely to other devices.

Privacy

The software is based on the privacy-by-design principle as it does not require providing any personally identifiable information. User IDs are pseudonyms, typically just being random strings, while there is the option for paid freely chosen identifiers. They do not need to be connected to a real name, phone number, or e-mail address.

Unless explicitly allowed, the app does not have access the users' phone address books. Thus the operator cannot personally identify its users, a user can find and contact others only after learning their ID in other ways.

Each new connection must be given consent by the user being contacted.

According to the service operator, neither (encrypted) content data nor communication metadata is kept on the servers after delivery, and no data is provided to others.

TeleGuard is owned by an independent company under Swiss data protection law. Its servers are located in Switzerland, where authorities and other companies allegedly have no access. The service is claimed to be EU-GDPR compliant.

Bugs (as of June 2023)

The transmission of messages, including attachments, is not fully reliable when the Internet connection of the device is intermittent, e.g., when traveling.

Media and other message attachments are mainly stored on the server and deleted after one month. This saves space on the phone and may be seen as a confidentiality feature, but leads to major loss of data.

On Android the handover of data (such as photos) to be shared via the app is somewhat flaky, at least if Google Play Services are not installed.

History

The TeleGuard service has been developed since 2019. It was launched on 20th January 2021.

Copyright note

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Sicheres und privates Instant Messaging: TeleGuard

TeleGuard ist ein kostenloser Instant-Messaging-Dienst mit verschlüsselter Nachrichtenübertragung von der unabhängigen Schweizer Firma Swisscows AG. Er legt, wie auch die Suchmaschine aus dem gleichen Hause, sehr großen Wert auf den Schutz der Privatsphäre.

Die App wurde für Mobilgeräte unter Android und iOS (Apple) entwickelt. Inzwischen ist auch eine Desktop-Version für Windows, Linux und MacOS verfügbar. Entwicklungen von Drittanbietern sind nicht möglich, weil das System proprietär ist.

Die App unterstützt viele europäische Sprachen einschließlich Deutsch, Englisch und Spanisch, aber auch ein paar nah- und fernöstliche.

Funktionsumfang

Das Ziel von TeleGuard ist schnelle und bequeme persönliche Kommunikation, wobei die Nutzer vor Ausspähung geschützt werden sollen.

Nutzer können in Einzel- und Gruppenchats Text-, Sprach- und Videonachrichten sowie Fotos, Videos, Sticker und Dokumente/Dateien verschiedenster Art austauschen und per Sprach- und Videotelefonie miteinander synchron kommunizieren. Außerdem gibt es offene Kanäle zum Verbreiten von Information.

Jedes Nutzerkonto kann auch auf mehreren Geräten simultan verwendet werden, wobei die Daten synchronisiert werden.

IT-Sicherheit

Laut Betreiber werden sämtliche Kommunikationsinhalte Ende-zu-Ende-verschlüsselt, so dass auf dem gesamten Übertragungsweg niemand Zugriff auf die Inhalte haben kann. Die Verbindungen mit den Servern sind zusätzlich mit TLS abgesichert.

Alle Kommunikationsdaten werden angeblich nach der Übertragung von den Servern gelöscht.

Nutzer können die Identität ihrer Kommunikationspartner mittels der Nutzer-ID oder eines QR-Codes überprüfen.

Der direkte Zugriff auf die App kann durch eine PIN oder Fingerabdruck geschützt werden.

Auf dem Gerät des Nutzers werden die Daten unverschlüsselt gespeichert. Eine lokale Verschlüsselung ist wohl in Vorbereitung.

Backups können erstellt und mit einem Passwort gesichert zentral gespeichert werden. Damit wird auch eine sichere Übertragung des Nutzerkontos (inklusive Kontaktliste und Nachrichtenhistorie) auf andere Geräte unterstützt.

Privatsphäre und Datenschutz

Nutzerkonten sind unabhängig von Telefonnummern, E-Mail-Adressen und sonstigen persönlichen Identifikationsdaten, können aber mit diesen verbunden werden. Stattdessen werden zufällige (oder gegen Bezahlung auch frei wählbare) pseudonyme Nutzer-IDs verwendet. Damit kann selbst der Dienstbetreiber die Nutzer nicht persönlich identifizieren. Außer wenn der Nutzer dem explizit zustimmt, hat die App keinen Zugriff auf das Adressbuch — allerdings kann man dann mit der App andere Nutzer nur kontaktieren, wenn man ihre ID bereits auf anderem Wege erfahren hat.

Bei einer neuen Verbindung muss der kontaktierte Nutzer zustimmen.

Die Server der Firma stehen in der Schweiz und fallen somit unter das strenge schweizerische Datenschutzgesetz. Außerdem ist der Dienst nach eigenen Angaben konform zur DSGVO der EU.

Laut Betreiber gilt Folgendes: Weder die (verschlüsselten) Chat-Inhalte noch deren Metadaten werden zentral länger gespeichert als für die Übertragung nötig. Es werden auch keine Daten weitergegeben; insbesondere EU- und US-Behörden und -Firmen haben keinen Zugriff.

Fehler (Stand: Juni 2023)

Die Übertragung von Nachrichten und Anhängen über instabile Internet-Verbindungen, z.B. auf Reisen, ist nicht immer zuverlässig.

Medien und andere Nachrichten-Anhänge werden im Wesentlichen auf dem Server gespeichert und nach einem Monat gelöscht. Das spart Platz auf dem Telefon und kann als Sicherheitsvorteil gesehen werden, aber führt zu erheblichen Datenverlusten.

Unter Android klappt die Übergabe von Dateien (z.B. Fotos), die über die App geteilt werden sollen, nicht zuverlässig und fehlerfrei, jedenfalls wenn die Google Play Services nicht installiert sind.

Geschichte

Der Dienst wird seit 2019 entwickelt und wurde am 20. Januar 2021 öffentlich zugänglich gemacht.

Siehe auch

TeleGuard auf EverybodyWiki

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